Az NHL-ben évek óta bevett szokás az úgynevezett tematikus esték – például Black History Night, Military Appreciation Night, Pride Night – gyakorlata, amikor a csapatok társadalmi ügyek mellett állnak ki a teljes liga szintjén. Ezen alkalmak során a kezdeményezésben részt vevő csapatok jellemzően egy helyi művész által tervezett bemelegítő ruhát, kiegészítőket viselnek a mérkőzések előkészülete és felvezetése során, felhívva a figyelmet az adott téma fontosságára, legyen szó az afrikai diaszpóra kiemelkedő történelmi személyeiről és eseményeiről való megemlékezésről, a háborús veteránok előtti tiszteletadásról, vagy az LGBTQ közösség elismeréséről és támogatásáról.
Az NHL vezetése azonban júniusban módosította az útmutatásait a tematikus játéknapokra vonatkozóan, megtiltva a pályán használt hivatalos csapatöltözetek és kiegészítők módosítását. A társadalmi ügyeket továbbra is fel lehetett karolni, készülhetett tematikus ruházat, merchandising termék is, de azt nem volt szabad a jégen viselni. A csapatokat és a játékosokat arra ösztönözték, hogy tartsák meg a pályán kívülre az önkifejezés ezen formáját.
A nagy port kavart döntést azzal indokolta Gary Bettman, az NHL komisszárja, hogy mivel voltak játékosok, akik ideológiai, vallási, vagy állampolgári okokra – például orosz sportolók a az ország melegellenes törvényeire – hivatkozva kivonták magukat a kezdeményezések alól, elterelték a figyelmet az egyébként fontos ügyek lényegéről.
Noha ezzel a lépéssel a liga szerette volna, ha ismét a játék kerül a média, a nézők és nem utolsó sorban a játékosok fókuszába, éppen ellenkező hatást ért el. Az indulatok ismét fellángoltak, amikor az új szezon kezdetén, október elején, az NHL emlékeztette a csapatokat a szabályokra, továbbá a játékosokat a speciális ragasztószalagok, mint a népszerű szivárvány színű Pride Tape, használatától való tartózkodásra. A helyzet tarthatatlanságát jellemzi, hogy voltak játékosok, akik a tiltás ellenére is használták, vagy használni tervezték például a Pride Tape-et, Brian Burke, korábbi NHL-vezető pedig nyíltan kritizálta a ligát.
Az NHL végül a játékosok szakszervezetével [NHLPA], valamint a jelenlegi és korábbi NHL-játékosok, női profi jégkorongozók alkotta, az elfogadást népszerűsítő csoporttal [NHL Player Inclusion Coalition] konzultálva felülvizsgálta a nézeteit. Az újabb módosítást illetően így a játékosoknak lehetőségük lesz önkéntesen részt venni társadalmi ügyeket képviseletében egyedi ragasztószalag használatával a szezon során.
Forrás: NHL
Borítókép: Toronto Maple Leafs X